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¿Qué es la vida marina y cómo funciona?

La vida marina reúne a todas las plantas, animales y demás organismos que viven en el agua salada de mares y océanos, o en el agua salobre de las costas. Todo descansa sobre seres diminutos: el fitoplancton. Ellos fabrican el alimento del que vive el resto.

Ilustración circular del ciclo marino: fitoplancton en la superficie, organismos alimentándose, materia en descomposición y carbono reintegrándose al agua.
Ilustración. No es una fotografía submarina. Muestra organismos marinos y partículas de carbono dispuestos en un ciclo continuo dentro del agua.

En una frase

La vida marina la forman las plantas, los animales y los demás organismos que viven en agua salada, la de mares y océanos, o en agua salobre, la de los estuarios costeros. Ahí un río se mezcla con el mar y el agua pierde algo de sal [1].

Cómo funciona

Un espacio enorme. Los océanos cubren unos 360 millones de kilómetros cuadrados. Su profundidad media: 3682 metros. Por volumen, ahí vive cerca del 90 % del espacio habitable del planeta. Cada kilogramo de agua de mar lleva, de media, unos 35 gramos de sal [1].

La base: el fitoplancton. El plancton flota a la deriva en el agua. Su parte vegetal, el fitoplancton, fabrica su propio alimento con la luz del sol. Por eso se le llama productor primario, el primer eslabón de la cadena alimentaria, esa serie de quién se come a quién. Todo el océano descansa sobre él [1].

Lo que no se ve manda. Los microorganismos son demasiado pequeños para verse a simple vista. Aun así suman cerca del 70 % de la biomasa marina, el peso total de los seres vivos del mar. La mayoría de los virus marinos son bacteriófagos, virus que infectan bacterias. Se los considera el mecanismo más importante para reciclar el carbono en el océano [1].

Respirar bajo el agua. Cada grupo resuelve el oxígeno a su manera. Los peces tienen branquias en vez de pulmones. Los mamíferos marinos suben a la superficie de vez en cuando para respirar aire. Algunos anfibios lo absorben directamente a través de la piel [1].

Una historia que empezó en el agua. La prueba concluyente más antigua de vida en la Tierra tiene al menos 3500 millones de años. En areniscas de Australia Occidental se han hallado fósiles de tapetes microbianos, capas de microbios, de 3480 millones de años. Durante casi toda esa historia solo hubo seres de una sola célula. Los organismos de muchas células aparecieron en los océanos hace unos 610 millones de años. Poco después llegó la explosión cámbrica: unos 10 millones de años de enorme diversificación. Plantas y hongos empezaron a colonizar la tierra firme hace unos 500 millones de años [1].

Esquema · ciclo

Cómo funciona el ecosistema marino

El océano
1Produce2Alimenta3Descompone4Reutiliza
  1. Produce. El fitoplancton capta la luz del sol y fabrica su propio alimento, iniciando la cadena alimentaria.
  2. Alimenta. Otros organismos se alimentan del fitoplancton y entre sí, formando la cadena alimentaria oceánica.
  3. Descompone. Microorganismos y bacteriófagos descomponen a los organismos muertos y reciclan el carbono.
  4. Reutiliza. El carbono liberado vuelve al agua y el fitoplancton lo aprovecha de nuevo.
El fitoplancton sostiene todo el océano al iniciar una cadena que los microorganismos reciclan sin fin. Datos: ficha de hechos de esta lección (ver Referencias).

Esquema · bifurcación

Cómo respiran los organismos marinos

Un organismo marino necesita oxígeno
Es un pezTiene branquias en vez de pulmonesExtrae el oxígeno disuelto en el aguaRespira sin salir nunca del agua
Es un mamífero marinoTiene pulmones como los mamíferos terrestresSube a la superficie de vez en cuandoRespira aire atmosférico igual que en tierra
Es un anfibio marinoAbsorbe el oxígeno directamente a través de la pielRespira sin branquias ni pulmones
Cada grupo de animales marinos resuelve la respiración de una forma distinta. Datos: ficha de hechos de esta lección (ver Referencias).

Línea de tiempo

Historia de la vida en el agua

  1. 3500 MaPrimera vidaEvidencia concluyente más antigua de vida en la Tierra, durante la era Eoarcaica.
  2. 3480 MaTapetes microbianosFósiles hallados en areniscas de Australia Occidental, capas de microbios fosilizados.
  3. 610 MaMulticelularidadAparecen en los océanos los primeros organismos formados por muchas células.
  4. 500 MaVida en tierraPlantas y hongos empiezan a colonizar la tierra firme por primera vez.
La vida pasó miles de millones de años solo en el agua antes de llegar a tierra. Datos: ficha de hechos de esta lección (ver Referencias).

Un ejemplo

La ballena azul. Mide hasta 33 metros. Es el animal más grande que existe [1].

Su historia da la vuelta completa. Los primeros vertebrados, animales con columna vertebral, fueron peces que vivían solo en el agua. De ese linaje salieron con el tiempo mamíferos terrestres, y algunos de ellos regresaron después al océano: focas, delfines, ballenas [1].

Ese pasado en tierra se nota en cómo respira. Una ballena no tiene branquias. Como el resto de mamíferos marinos, tiene que salir a la superficie de vez en cuando para tomar aire [1].

Lo que se suele confundir

«La vida marina está solo en alta mar». También incluye el agua salobre de los estuarios costeros, donde el agua dulce de los ríos se mezcla con la del mar [1].

«La vida marina son sobre todo peces y ballenas». Cerca del 70 % de la biomasa marina son microorganismos. Hay especies marinas de apenas 0,02 micrómetros, decenas de miles de veces más finas que un milímetro. Y conviven con ballenas de 33 metros [1].

«Ya se conoce todo lo que vive en el mar». Hay unas 230 000 especies marinas documentadas, más de 16 000 de ellas peces. Se estima que casi dos millones más siguen sin documentar [1].

Para recordar

  • La vida marina es todo lo que vive en agua salada o salobre: plantas, animales y otros organismos.
  • El fitoplancton produce alimento con la luz y forma la base de la cadena alimentaria del océano.
  • La mayor parte del peso de la vida marina son microorganismos.
  • La vida empezó en el agua. Algunos animales que salieron a tierra, como los antepasados de las ballenas, volvieron al mar.

Fuentes

  1. «Vida marina». Wikipedia, la enciclopedia libre. https://es.wikipedia.org/wiki/Vida_marina. Licencia CC BY-SA 4.0: https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/

Cifras

  • Superficie de los océanos: unos 360 millones de km²; profundidad media: 3682 m [1].
  • Punto más profundo conocido: abismo de Challenger, fosa de las Marianas, 10 911,4 m [1].
  • Espacio habitable del planeta que aportan los océanos, por volumen: aproximadamente 90 % [1].
  • Agua del planeta que es salada: alrededor del 97,5 % [1].
  • Salinidad media del mar: unos 35 g de sal por kg de agua (3,5 %) [1].
  • Especies marinas documentadas: 230 000, más de 16 000 de ellas peces; sin documentar: casi 2 millones, según estimaciones [1].
  • Parte de la biomasa marina formada por microorganismos: cerca del 70 % [1].
  • Tamaño de las especies marinas: desde 0,02 micrómetros hasta los 33 m de la ballena azul [1].
  • Fósiles de tapetes microbianos en Australia Occidental: 3480 millones de años [1].
  • Primeros organismos de muchas células en los océanos: hace unos 610 millones de años [1].

Referencias

  1. Vida marina [Internet]. Wikipedia.CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/

Para profundizar

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