Una cascada trófica es lo que ocurre cuando un depredador mantiene a raya a los animales que come y, de rebote, sale ganando lo que esos animales comían. El depredador no toca la planta, pero donde está él la planta crece más.
Una cascada trófica es el efecto de rebote por el que un depredador, al reducir o asustar a su presa, hace que aumente lo que esa presa come.
Esquema · proceso
En cualquier lugar, los seres vivos se ordenan según quién se come a quién. Abajo está la planta, encima el herbívoro que se la come y más arriba el depredador que caza a ese herbívoro. Cada uno de esos escalones de la cadena de comida se llama nivel trófico. Para que haya cascada hacen falta al menos esos tres.
Un granero con ratones sirve para verlo. El gato no come grano, pero donde hay gato queda más grano. El gato ocupa el escalón de arriba, el ratón el del medio y el grano el de abajo. Lo que el gato hace a los ratones se acaba notando en el grano, dos escalones más abajo.
Eso es una cascada trófica: el depredador limita a su presa y, de rebote, aumenta lo que hay en el escalón inferior. El efecto es indirecto, porque el depredador nunca toca la planta. Llega hasta ella a través del animal que está en medio.
El depredador frena a su presa de dos maneras. La primera es matarla, con lo que quedan menos animales comiendo plantas. La segunda es asustarla, porque una presa con miedo come menos. En el granero pasan las dos cosas: hay menos ratones y los que quedan salen menos a comer.
El miedo cambia la conducta del herbívoro, que vigila más y deja de ir a ciertos sitios. La planta sufre menos mordiscos tanto si hay menos herbívoros como si los mismos comen menos. Por eso una cascada puede empezar sin que haya muerto ninguna presa.
La cantidad de vida de un escalón puede depender de dos cosas distintas. Si la decide quien se lo come, se habla de control desde arriba. Si la decide la comida que encuentra, se habla de control desde abajo: con más grano en el granero habría más ratones. La cascada trófica es un control desde arriba que alcanza hasta las plantas.
Las cascadas existen, y así lo confirman los trabajos que comparan muchos lugares distintos. No son igual de fuertes en todas partes. Se notan más en el agua que en tierra, y más donde las relaciones de comida son sencillas que donde están muy enredadas.
El granero se queda corto en un punto: el grano guardado no vuelve a crecer y las plantas sí. En la naturaleza, una cascada se ve como plantas que rebrotan y ganan altura cuando vuelve el depredador.
Comparación
| Aspecto | Control desde arriba | Control desde abajo |
|---|---|---|
| Quién decide | Quien se lo come | La comida que encuentra |
| Ejemplo | El gato limita a los ratones | Más grano, más ratones |
| Relación | Cascada trófica | Empuja en sentido contrario |
Nutrias marinas, erizos y bosques de kelp. En la costa del Pacífico crecen unas algas gigantes que forman bosques bajo el mar, el kelp. Los erizos de mar se las comen y, cuando nadie los frena, las arrasan. La nutria marina come erizos, baja su número y el kelp crece más.
El caso está muy bien documentado y enseña que la cascada no termina en el alga. En el kelp viven cientos de especies de peces y de otros animales, así que al salvar el alga la nutria salva también el lugar donde viven. Donde las nutrias vuelven, el kelp se recupera con rapidez.
Lobos, ciervos y sauces de Yellowstone. Este parque de Estados Unidos pasó unos setenta años sin lobos. En ese tiempo, los ciervos canadienses, o uapitíes, se comían los brotes de los sauces jóvenes. Los dejaban como muñones de menos de 50 cm, por debajo de la rodilla de un adulto. Desde que los lobos volvieron, a mediados de los noventa, hay menos ciervos y los que quedan vigilan más y andan por otros sitios.
En un arroyo del parque, los sauces alcanzaron en unos diez años los 2 metros aproximadamente, la altura a la que ya no suele llegar el ciervo. El caso enseña cautela, porque el cambio se ve solo en algunas partes y hay quien lo atribuye al clima o a otras causas. Frente a esa objeción, numerosos estudios encuentran que las plantas solo crecen cuando los ciervos se comen menos brotes. Lo observado es coherente con una cascada, sin que pueda darse por cerrado.
Línea de tiempo
«El depredador protege a la planta». Entre los dos no hay trato directo. El depredador solo actúa sobre el herbívoro, y la planta se beneficia sin que nadie se ocupe de ella.
«Solo cuentan las presas que mueren». Un herbívoro vivo pero asustado deja sin comer parte de lo que comería tranquilo. A la planta le llega el susto igual que le llega la caza.
«Todo lo decide quien está arriba». La comida disponible también manda. Un escalón puede crecer porque tiene menos enemigos o porque tiene más alimento, y en la naturaleza se dan las dos situaciones.
«Una cascada funciona igual en un bosque que en el mar». La fuerza del efecto cambia con el lugar. Es mayor en el agua que en tierra firme, y mayor cuando la cadena de comida es corta y clara que cuando se cruzan muchas.
¿Por qué se dice que el efecto del depredador sobre la planta es indirecto?
porque el depredador no come ni toca la planta. Solo reduce o asusta al herbívoro, y es el herbívoro quien deja de comérsela.
¿Qué pasaría con un bosque de kelp si desaparecieran las nutrias de esa costa?
los erizos quedarían sin freno y arrasarían las algas. Con el kelp perderían su sitio los muchos animales que viven en él.
Un depredador apenas consigue cazar, pero sus presas siguen notando que anda cerca. ¿Puede mantenerse la cascada?
sí, al menos en parte. Mientras las presas tengan miedo comerán menos y evitarán algunos sitios, y las plantas de esos sitios lo notarán.
En un lugar aumenta el número de herbívoros. ¿Qué dos explicaciones caben?
que haya menos depredadores, lo que sería un cambio desde arriba, o que haya más plantas que comer, lo que sería un cambio desde abajo.
¿Por qué no basta con ver crecer los sauces para dar por demostrada la cascada de Yellowstone?
porque los sauces también podrían crecer por el clima o por otras causas. Hace falta comprobar que crecen justo cuando los ciervos comen menos brotes.
Universitario · En inglés
K. R. Reddy, Ronald D. DeLaune
CRC, 2008
Estudio centrado en los procesos biológicos, geológicos, físicos y químicos de los humedales. Analiza el ciclo de nutrientes, elementos traza y compuestos tóxicos en suelo y agua, los mecanismos redox y microbianos, y la relación de estos ecosistemas con la calidad del agua y el cambio climático.
Universitario · En inglés
Steward T. Pickett, Jurek Kolasa y otros
Academic Press, 2007
El libro examina cómo se construyen, prueban y clasifican las teorías en ecología, una ciencia donde la naturaleza histórica de los fenómenos complica la verificación. Revisa la bibliografía existente sobre filosofía de la ciencia aplicada a la ecología y defiende la integración de aportes de distintas disciplinas…
Universitario · En inglés
Kimon Hadjibiros
Taylor & Francis Group, 2019
Manual universitario que aborda la ecología desde la ingeniería ambiental, centrado en ecosistemas y su relación con la gestión del entorno natural.
Universitario · En inglés
Mark Everard
Taylor & Francis Group, 2022
Manual universitario sobre los servicios de los ecosistemas, centrado en las comunidades bióticas, la ecología y la gestión del entorno natural.
Herramienta · Universitario · En inglés
globalnaturewatch.org
Plataforma de monitoreo forestal en tiempo real que ofrece datos, tecnología y herramientas gratuitas para seguir la deforestación, el uso del suelo y el estado de los ecosistemas naturales a nivel mundial.
Institución · Universitario · En inglés
trophiccascades.forestry.oregonstate.edu
Programa de investigación y educación de Oregon State University sobre el papel de los depredadores en la estructuración de comunidades ecológicas, con énfasis en especies clave y cascadas tróficas; incluye estudios, noticias y recursos sobre biodiversidad y extinción de grandes animales.
Institución · Universitario
serc.si.edu
Centro de investigación del Smithsonian dedicado al estudio de ecosistemas costeros y estuarios, con proyectos sobre biodiversidad, cambio ambiental y ecología acuática.
