La rana de Surinam nota a sus presas con la punta de los dedos antes de tocarlas

La rana de Surinam, Pipa pipa, pasa toda su vida bajo el agua. No tiene lengua. Come por succión: abre la boca de golpe y aspira a la presa con un movimiento coordinado con las patas delanteras.

Sus dedos acaban en unos lóbulos de forma llamativa. Nadie había explicado para qué sirven. De esa pregunta parte el estudio.

El equipo examinó los lóbulos con microscopio electrónico de barrido. Midió con filamentos de von Frey la presión mínima que nota la piel; son pelos calibrados que empujan con una fuerza conocida. Registró la actividad eléctrica del nervio braquial, que lleva las señales de la pata delantera. También registró el techo óptico, una región del cerebro de la rana que procesa la vista y contiene, además, un mapa del cuerpo. La caza quedó filmada en vídeo de alta velocidad.

Lo que apareció

Cada lóbulo se divide en cuatro. Cada parte, otra vez. Al final quedan lobulillos terminales cubiertos de papilas en forma de cúpula, mucho más apretadas que en el resto de la piel del dedo.

La punta de esos lobulillos es el punto más sensible de toda la pata delantera. Sus fibras nerviosas responden al roce más leve. La mayoría son de adaptación rápida: avisan del cambio, no del contacto sostenido. Cada fibra vigila una zona diminuta, y algunas reaccionan también a una corriente de agua.

En el cerebro, las puntas de los dedos aparecen ordenadas como en un mapa. Su escala es mayor que su tamaño real. Dentro del mapa de la pata ocupan mucho más de lo que les correspondería por superficie.

El giro

En los vídeos, la rana dispara la succión antes de que el pez le roce los dedos.

Ocurría con luz visible. Ocurría con luz infrarroja. Y ocurría con la línea lateral bloqueada con cobalto. La línea lateral es el órgano con el que peces y anfibios acuáticos perciben los movimientos del agua; sin ella, la rana seguía adelantándose.

Los autores lo atribuyen a los dedos, que captarían las perturbaciones que la presa provoca en el agua a muy corta distancia.

Un tacto sin contacto directo.

Por qué importa

Los autores llaman a estos lóbulos «fóveas somatosensoriales». En el ojo, la fóvea es la pequeña zona de la retina con mayor resolución. Llevada al tacto, la idea describe un punto del cuerpo cargado de receptores al que el cerebro dedica un territorio desproporcionado.

El trabajo compara este órgano con la fóvea táctil del topo de nariz estrellada, un mamífero que explora con el hocico. Las dos especies tienen un órgano táctil especializado.

Hasta dónde llega

La noticia llegó a través de The Transmitter. Esta pieza se basa solo en el resumen abierto del artículo, y de él salen todos los datos.

El resumen no dice cuántos animales se estudiaron. Tampoco detalla cómo se controló la visión en las pruebas con infrarrojo, ni aclara si otras ranas de la misma familia tienen estructuras parecidas. La comparación con el topo es una analogía funcional que proponen los autores. No hubo una medición conjunta de las dos especies.

La detección a distancia se deduce del momento en que la rana inicia la succión. El resumen no describe registros nerviosos tomados durante la caza.