Las bacterias son seres vivos porque cada una es una célula completa que, sin ayuda, se alimenta, crece, reacciona a su entorno y se divide en dos. Un virus, en cambio, no es una célula y solo consigue copiarse dentro de una célula ajena, y por eso queda fuera.
Una bacteria está viva porque, con una sola célula, hace por su cuenta las ocho cosas que la biología pide a cualquier ser vivo.
Esquema · ciclo
Para la biología, estar vivo es cumplir ocho condiciones a la vez. Dos tratan de cómo está hecho el ser vivo: tener orden por dentro y mantener estable ese interior. Tres se ven en el día a día: gastar energía, crecer y responder a lo que pasa alrededor. Las otras tres necesitan generaciones: reproducirse, evolucionar y adaptarse.
Una persona las cumple todas sin pensarlo. Come, crece, aparta la mano de una sartén que quema y tiene hijos que se le parecen. Una bacteria hace lo mismo con un cuerpo de una sola pieza.
Esa pieza es la célula, la unidad más pequeña que tiene la forma y el funcionamiento de un ser vivo. Se parece a una cocina de una sola habitación, con todo lo necesario dentro, que funciona sin ayuda de fuera.
El orden se ve en sus partes. La bacteria está envuelta en una capa fina, la membrana, que separa el interior del exterior y deja pasar unas sustancias y otras no. Dentro guarda las instrucciones para funcionar, escritas en una molécula muy larga, el ADN. Tiene también unas piezas diminutas, los ribosomas, con las que fabrica sus propios materiales.
Mantener estable el interior es un problema de agua. Dentro de la bacteria hay muchas sustancias disueltas, y el agua pasa siempre hacia el lado donde hay más sal o más azúcar disueltos. Sin freno, la bacteria se hincharía como un globo que no deja de llenarse. Por fuera de la membrana tiene una capa rígida, la pared celular, que le da forma e impide que reviente.
La bacteria gasta energía, como cualquier ser vivo. Unas bacterias toman del exterior moléculas que les sirven de alimento y otras captan la luz del sol. Con esa energía la bacteria fabrica materiales nuevos y crece, siguiendo las instrucciones de su ADN.
La bacteria responde a lo que tiene alrededor. Hay bacterias con unos filamentos rígidos en espiral, los flagelos, que giran y las empujan. Con ellos se acercan a lo que les conviene, como la comida, y se alejan de otras sustancias.
La bacteria se reproduce sin ayuda de nadie. Copia su ADN, crece, se estrecha por el centro y se parte en dos células hijas, que son copias idénticas de la primera. En algunas especies todo esto ocurre en pocos minutos.
Evolucionar y adaptarse solo se ven al cabo de muchas generaciones. A veces el ADN de una bacteria cambia. Ese cambio se llama mutación y pasa a sus hijas. Las bacterias se dividen muy deprisa y sus mutaciones son frecuentes, así que cambian en poco tiempo, y eso es evolucionar. Con las generaciones, las bacterias acaban encajando con el sitio donde viven, y eso es adaptarse.
Un virus no supera este repaso. No es una célula, porque no tiene membrana ni ribosomas. Es un paquete de instrucciones dentro de una cubierta, como una receta guardada en un sobre, sin cocina. Para copiarse tiene que entrar en una célula viva y usar la maquinaria de esa célula.
La bacteria que sigue el rastro de la comida. Una bacteria con flagelos avanza alternando trechos rectos y giros. Si cerca no hay nada que la atraiga, trechos y giros son de longitud parecida y el recorrido sale casi al azar. Cuando hay una sustancia que la atrae, como el alimento, alarga los trechos rectos y acorta los giros. No ve la comida, pero así se va acercando a ella.
La bacteria que espera miles de años. Cuando falta el alimento, algunas bacterias forman una cápsula en reposo que protege su ADN, la endospora. Aguanta sin comida ni agua, y también temperaturas extremas, radiación y productos químicos. Puede seguir así hasta miles de años. Cuando las condiciones mejoran, la endospora despierta y la bacteria vuelve a la actividad.
Ejemplo: el móvil. Un teléfono gasta energía, tiene por dentro un orden muy preciso y responde cuando alguien toca la pantalla. Son tres condiciones de las ocho. Le faltan las demás, porque no crece, no fabrica otros teléfonos y ningún cambio suyo pasa a un teléfono hijo.
Esquema · bifurcación
«Algo tan pequeño y tan simple no puede estar vivo». El tamaño no figura entre las ocho condiciones. Una bacteria no se ve a simple vista, pero tiene membrana, ADN y ribosomas, y con eso cumple las mismas ocho que un ser vivo grande.
«Un virus es una bacteria más pequeña». La bacteria es una célula y el virus no. Un virus puede atacar a una célula, causar una enfermedad e incluso multiplicarse, pero solo dentro de la célula que invade. Tiene algunas características de la vida y le faltan otras, y por eso decidir qué está vivo no siempre resulta evidente.
«Todas las bacterias hacen daño». En el intestino de cualquier persona viven bacterias que fabrican vitamina K. No son una excepción, porque la mayoría de los microbios no causa enfermedades y resulta beneficiosa.
Comparación
| Aspecto | Bacteria | Virus |
|---|---|---|
| ¿Es una célula? | Sí | No |
| Membrana | Sí, separa interior y exterior | No tiene |
| Ribosomas | Sí, fabrica sus propios materiales | No tiene |
| Reproducción | Sola, copia su ADN y se divide | Solo dentro de una célula viva, usando su maquinaria |
¿Por qué un móvil no está vivo si gasta energía y responde cuando se toca?
Cumple tres de las ocho condiciones, y la vida las exige todas a la vez. El móvil no crece, no se reproduce y no evoluciona.
¿Qué le pasaría a una bacteria sin pared celular en un agua con muy pocas sustancias disueltas?
El agua pasaría hacia el interior de la bacteria, donde hay más sal o azúcar disueltos. La bacteria se hincharía y podría reventar.
¿Por qué se dice que la bacteria se reproduce sola y el virus no?
La bacteria copia su propio ADN y se parte en dos sin ayuda. El virus no tiene con qué hacerlo y necesita entrar en una célula viva y usar su maquinaria.
Una endospora puede pasar siglos sin comer ni moverse. ¿Por qué no se considera muerta a la bacteria?
La endospora guarda protegido el ADN de la bacteria mientras duran las malas condiciones. Cuando mejoran, despierta y la bacteria vuelve a la actividad.
¿Cómo llega hasta la comida una bacteria que no puede verla?
Alarga los trechos rectos y acorta los giros cuando hay cerca una sustancia que la atrae. Con ese cambio de recorrido se va acercando.
Universitario · En inglés
Edward A. Birge
Springer, 2005
Manual que repasa la genética de las bacterias y sus virus, desde los fundamentos hasta avances recientes del campo. Pensado como introducción para estudiantes universitarios avanzados, incluye preguntas de repaso, apartados de aplicación y un glosario de términos.
Universitario · En inglés
Jean F. Brisou
Taylor & Francis Group, 2017
Manual universitario sobre biofilms bacterianos: aborda la adhesión microbiana, la fisiología de las bacterias implicadas y el papel de las enzimas en estos procesos.
Universitario · En inglés
Christopher J. Kowles
Taylor & Francis Group, 2021
Manual universitario sobre los sistemas respiratorios bacterianos, centrado en la fisiología microbiana y la diversidad de mecanismos de respiración en bacterias.
Universitario · En inglés
Farshad Darvishi Harzevili, Hongzhang Chen
Taylor & Francis Group, 2014
Manual universitario sobre biotecnología microbiana, centrado en microbiología industrial, enzimas microbianas y sus aplicaciones en bioingeniería.
Institución · Universitario · En inglés
asm.org
Sociedad científica dedicada a las ciencias microbianas, con publicaciones, recursos educativos y noticias sobre microbiología para profesionales y estudiantes.
Base de datos · Universitario · En inglés
lpsn.dsmz.de
Base de datos de nomenclatura de procariotas que permite consultar la clasificación taxonómica de bacterias y arqueas por dominio, filo, clase, orden, familia, género y especie.
Institución · Universitario · En inglés
microbiologysociety.org
Sociedad científica y editorial dedicada a la microbiología, que agrupa a miles de miembros y publica revistas científicas sobre el campo. Ofrece recursos, noticias y divulgación sobre microorganismos y su impacto.
