La emoción no le gana a la razón desde fuera: forma parte del propio proceso de decidir. Los estados emocionales cambian qué resultados parecen importantes, cuánto pesa una posible pérdida y cuánto vale el futuro frente al presente.
Decidir es sopesar posibilidades y elegir un curso de acción. Es un proceso mental especialmente expuesto a la influencia directa e indirecta de las emociones, porque estas modifican el valor que se atribuye a cada opción antes de elegir.
Qué es una emoción. En psicología, una emoción es un conjunto de estados con tres componentes: la experiencia subjetiva (lo que se siente), el comportamiento expresivo (gestos, voz, postura) y respuestas fisiológicas periféricas, es decir, cambios en el cuerpo fuera del cerebro, como el pulso o la respiración.
Qué hace al decidir. Un modelo llamado Emotion-Imbued Choice (elección impregnada de emoción) propone que el estado emocional cambia la saliencia de los resultados: cuánto destaca cada posible consecuencia. Al destacar unas y apagar otras, altera la utilidad percibida, que es el valor que una opción parece tener, y también la estrategia con que se elige.
Ese cambio de foco tiene cuatro efectos posibles. Puede distorsionar la estimación de probabilidades. Puede aumentar o reducir la sensibilidad a las pérdidas. Puede sesgar la preferencia entre lo inmediato y lo lejano. Y puede cambiar las metas.
El riesgo. Las emociones positivas, como la felicidad, tienden a volver a las personas más propensas a arriesgarse. Las negativas, como la tristeza o el miedo, aumentan la aversión al riesgo: la tendencia a preferir lo seguro aunque rinda menos.
El tiempo. El estado de ánimo afecta al descuento temporal, que es la costumbre de valorar menos una recompensa cuanto más tarde llega. Con ánimo positivo, las recompensas futuras se descuentan menos. Con emociones negativas, crece la preferencia por las ganancias inmediatas.
El freno. La regulación emocional, el conjunto de estrategias con que una persona maneja lo que siente, modera la relación entre la emoción y el resultado de la decisión. Ante señales de recompensa, una regulación eficaz reduce la conducta impulsiva o arriesgada y favorece elecciones dirigidas a una meta, sobre todo cuando la activación emocional podría llevar a una mala decisión.
Otro modelo, el de Collins y Shenhav, describe la misma mezcla desde el cerebro. El aprendizaje por refuerzo, que consiste en aprender de las consecuencias de lo que se hace, interactúa con procesos ejecutivos superiores como la planificación y la memoria de trabajo, que es la que retiene información durante unos segundos para usarla. Y esa interacción está modulada por entradas afectivas y emocionales.
La emoción no actúa sola. Rasgos estables de personalidad, la tolerancia a la ambigüedad, la confianza en otros, la presión de los pares, las normas sociales y la cultura también moldean lo que se elige. Lo mismo hacen factores de la situación, como la prisa o la forma en que se presenta una opción, que pueden cambiar una decisión sin cambiar las preferencias de fondo.
Esquema · proceso
La personalidad deja ver el tira y afloja entre lo inmediato y lo futuro. Las personas con alta escrupulosidad (el rasgo de ser organizado, constante y responsable) y bajo neuroticismo (la tendencia a experimentar ansiedad y emociones negativas) tienden a aplazar la gratificación a cambio de una recompensa futura mayor. Quienes tienen los rasgos opuestos pueden preferir el resultado inmediato.
El envejecimiento ofrece un segundo caso. Un marco conceptual propuesto por Löckenhoff sugiere que las personas mayores compensan el declive de la inteligencia fluida, la capacidad de razonar ante problemas nuevos, apoyándose más en atajos mentales y en estrategias guiadas por la emoción. Les ayudarían la inteligencia cristalizada, que es el conocimiento acumulado, y una mejor regulación emocional.
Otro marco, llamado Affect-Integration-Motivation, sugiere que los cambios estructurales y funcionales de ciertas regiones cerebrales durante el envejecimiento alteran la sensibilidad al riesgo, la valoración de las recompensas y la aversión a las pérdidas.
Comparación
| Aspecto | Alta escrupulosidad y bajo neuroticismo | Rasgos opuestos |
|---|---|---|
| Preferencia temporal | Aplazan la gratificación | Prefieren el resultado inmediato |
| Recompensa buscada | Una recompensa futura mayor | Una recompensa disponible ya |
«Emoción y razón son dos bandos enfrentados.» Los modelos descritos no las separan. La emoción modula la planificación y la memoria de trabajo, y regular una emoción es en sí mismo una forma de decidir: consiste en elegir cómo responder a lo que se siente.
«Cualquier emoción empuja a arriesgarse.» Depende del signo. La felicidad tiende a aumentar la búsqueda de riesgo; la tristeza y el miedo, la aversión a él.
«Con la edad se decide peor y punto.» En la vejez no se observa un declive uniforme, sino un reequilibrio de la dinámica cerebral. Puede aumentar la variabilidad de las decisiones y, a la vez, sostener fortalezas en la valoración del futuro y en el juicio guiado por la emoción.
Esquema · bifurcación
[1] A scoping review of emotion and non-cognitive measures of decision-making ability in older adults by the ARMCADA study. Frontiers in Public Health, 2026. doi:10.3389/fpubh.2026.1718861 · Licencia CC BY.
61–97 % de las personas con diagnóstico de demencia presentan alteraciones o cambios rápidos del humor o la personalidad como síntomas relevantes [1].
Las dificultades para decidir pueden ser uno de los primeros indicadores de declive cognitivo y aparecer a veces antes que otros síntomas [1].
Divulgación
Malcolm Gladwell
Penguin Random House Grupo Editorial, 2019
Intuition is not some magical property that arises unbidden from the depths of our mind. It is a product of long hours and intelligent design, of meaningful work environments and particular rules and principles. This book shows us how we can hone our instinctive ability to know in an instant, helping us to bring out…
Divulgación · En inglés
Michael Lewis
Penguin Books, Limited, 2017
Examines the history of behavioral economics, discussing the theory of Israeli psychologists who wrote the original studies undoing assumptions about the decision-making process and the influence it has had on evidence-based regulation.
