Una emoción es una reacción intensa a algo que se vive, y siete tienen cara propia en cualquier cultura: alegría, tristeza, miedo, ira, asco, sorpresa y desprecio. Cada una se siente por dentro, cambia el cuerpo y asoma a la cara, y dura poco comparada con el humor de fondo de un día.
Una emoción es lo que se siente con fuerza ante algo que ocurre, y siete de ellas, de la alegría al desprecio, ponen la misma cara en cualquier cultura.
Esquema · proceso
Una emoción es algo que se siente por dentro, con bastante fuerza, como respuesta a algo que acaba de pasar. Lo que la dispara suele venir de fuera, como una noticia o un encuentro, aunque también basta un pensamiento.
Una emoción llega con varias cosas a la vez. El cuerpo cambia, y por eso antes de un examen el corazón late más deprisa y sudan las manos. La cara, la voz y los gestos la enseñan a los demás. Y hay un juicio rápido sobre cómo afecta lo que está pasando, la valoración.
Esa valoración explica que dos personas sientan cosas distintas ante lo mismo. En ella pesan la experiencia de cada una, su historia y su cultura. Un perro grande que se acerca corriendo alegra a quien creció con perros y asusta a quien recibió un mordisco de pequeño.
Siete emociones tienen una cara propia. Esa cara se pone y se reconoce igual en cualquier cultura, y por eso se las llama universales. Son la alegría, la tristeza, el miedo, la ira, el asco, la sorpresa y el desprecio.
La alegría llega al ver un aprobado que se daba por perdido, y la tristeza al despedir a una amiga que se muda de ciudad. El miedo aparece cuando falla el freno de la bici cuesta abajo. La ira, cuando alguien se cuela en la fila.
El asco salta al abrir un táper olvidado un mes en la nevera. La sorpresa llega con una fiesta que nadie había anunciado. El desprecio es lo que se siente ante quien hace trampas y encima presume de ello.
Una emoción se nota aunque no se vea la cara. A una amiga abatida se la reconoce de espaldas, por cómo camina y por los hombros caídos. La postura y los movimientos forman el lenguaje corporal, que las personas leen muy bien en los demás sin darse cuenta de que lo hacen. La voz y lo que alguien hace también la delatan.
Una emoción no es lo mismo que un estado de ánimo. La emoción se parece a un chaparrón, que cae fuerte, se nota y viene de una nube concreta. El estado de ánimo se parece a un día gris, más largo y más flojo, sin un suceso que lo explique. Levantarse de mal humor sin saber por qué es un estado de ánimo.
En el cerebro, las emociones se procesan en un grupo de zonas que también se ocupa de los recuerdos, el sistema límbico. El olfato es el único sentido conectado directamente con él. Por eso el olor de un guiso de la infancia despierta una emoción con más facilidad que una foto.
Dentro de ese grupo hay una zona con forma de almendra, la amígdala, que es la pieza principal del miedo. La señal de peligro le llega por dos caminos. Uno es directo y rápido, y el otro da un rodeo y trae más detalle.
Esquema · de fuera a dentro
Sistema límbico
Grupo de zonas del cerebro que procesa las emociones y también los recuerdos.
Amígdala
Zona con forma de almendra dentro del sistema límbico, pieza principal del miedo.
Camino directo
La señal de peligro llega rápido, sin pasar por un análisis detallado de la situación.
Camino detallado
La señal da un rodeo y llega más despacio, pero con más información sobre lo que ocurre.
El hombre de Nueva Guinea. Poner y reconocer caras de emoción parece algo que no depende del lugar donde se nace, y una de las pruebas es de 1972. Un investigador visitó en Nueva Guinea una cultura aislada, sin contacto previo con extraños. A uno de sus hombres le pidió que mostrara la cara que pondría en cuatro situaciones. Aquel hombre no había podido aprender esos gestos de nadie de fuera.
Las personas ciegas de nacimiento. Quien nace ciego pone las mismas expresiones en la cara que quien ve, sin haber visto nunca ninguna. No ha podido copiarlas mirando a nadie. La idea es antigua, porque Darwin ya la apuntó en 1872 en su libro La expresión de las emociones en el hombre y en los animales.
Japón y Estados Unidos. Un estudio de 1990 comparó cuándo se muestran la ira, el asco y el miedo en los dos países. En Estados Unidos aparecían igual a solas que delante de otras personas. En Japón, solo a solas. La diferencia responde a las reglas de exhibición, las normas no escritas de cada cultura sobre qué emociones se enseñan y cada cuánto. La cara de cada emoción es la misma en los dos países, y lo que cambia es cuándo se deja ver.
Línea de tiempo
«Estar de mal humor es una emoción». En la calle las dos palabras se usan como si fueran una sola, pero la psicología las separa. La emoción responde a algo concreto y suele notarse. El estado de ánimo no responde a ningún suceso y puede pasar sin que la persona lo advierta.
«Una emoción va por pasos ordenados». No está claro en qué orden ocurren sus partes, y algunas ocurren a la vez. Hay dos ideas sobre el arranque. Según una, el cuerpo reacciona primero y la emoción viene después. Según la otra, primero se valora la situación y de ese juicio sale la emoción. Algunas, como el miedo, aparecen antes que el pensamiento.
«Un corazón acelerado significa siempre lo mismo». La misma sensación del cuerpo puede acabar en emociones distintas según cómo se interprete. El corazón late igual de deprisa antes de un examen que antes de salir al escenario en una función esperada. En un caso se vive como miedo y en el otro como alegría.
Comparación
| Aspecto | Emoción | Estado de ánimo |
|---|---|---|
| Duración | Breve | Prolongado |
| Intensidad | Intensa | Menos intensa |
| Causa | Responde a un suceso concreto | Sin suceso concreto que lo explique |
| Se nota | Se nota con claridad | Puede pasar inadvertido |
Dos amigas reciben la misma nota en un examen. Una se alegra y la otra se entristece. ¿Qué parte de la emoción explica la diferencia?
la valoración. Cada una juzga de forma distinta cómo le afecta esa nota.
¿Por qué las caras de las personas ciegas de nacimiento indican que la expresión de las emociones no se aprende mirando?
porque ponen las mismas expresiones que quienes ven y nunca han visto una cara.
Alguien lleva tres días apagado y no le ha pasado nada concreto. ¿Es una emoción o un estado de ánimo?
un estado de ánimo. Dura mucho, es poco intenso y no responde a un suceso.
Una persona enfadada no pone cara de enfado delante de sus compañeros. ¿Quiere decir que en su cultura la ira tiene otra cara?
no. La cara de la ira es la misma en todas las culturas. Lo que cambia son las reglas de exhibición, que marcan cuándo se muestra una emoción y cuándo se guarda.
¿Por qué un olor despierta una emoción con más facilidad que un sonido?
porque el olfato es el único sentido conectado directamente con el sistema límbico, el grupo de zonas del cerebro que se ocupa de las emociones y los recuerdos.
Universitario
Maria Gudin
Eunsa, 2002
Ensayo que aborda la afectividad humana desde una perspectiva filosófica y neurológica, partiendo de la función unificadora del cerebro. Se estructura en tres partes: la relación de la afectividad con lo volitivo y cognitivo, la anatomía cerebral implicada en los procesos afectivos, y el mundo de los sentimientos…
Universitario · En inglés
Mick Power, Tim Dalgleish
Taylor & Francis Group, 2015
Manual universitario sobre la relación entre emoción y cognición, con repaso a la psicología cognitiva y su conexión con la psicoterapia.
Divulgación · En inglés
Antonio R. Damasio
Harper Perennial, 1995
El neurólogo Antonio Damasio sostiene que las emociones no entorpecen la razón sino que resultan necesarias para ella. Parte del caso histórico de Phineas Gage y de pacientes con daño cerebral para mostrar que sin emoción la toma de decisiones se vuelve casi imposible.
Divulgación
Antonio R. Damasio
A. Bello, 1996
Ensayo de divulgación sobre neuropsicología que examina la relación entre emociones y razón, abordando sus aspectos fisiológicos.
Recurso educativo · Universitario · En inglés
plato.stanford.edu
Entrada enciclopédica académica que revisa las principales teorías filosóficas sobre la naturaleza de las emociones, su relación con la cognición y su papel en la vida mental.
Divulgación
verywellmind.com
Sitio de divulgación sobre psicología y salud mental que explica qué son las emociones, cómo se clasifican y qué función cumplen en el comportamiento humano.
