Plinio explica el ámbar como el jugo endurecido de un árbol
El ámbar es el jugo de un árbol del género del pino que se endureció. Así lo escribió Plinio el Viejo en el siglo I. Dio como pruebas que huele y arde como el pino, y que dentro se ven hormigas y mosquitos, atrapados cuando era líquido. Hoy se sabe que el ámbar es resina de árbol solidificada.
Qué se vio y cómo
Dentro de un trozo de ámbar se ven a veces hormigas, mosquitos y lagartijas. Plinio lo cuenta y saca de ahí una conclusión: el ámbar fue líquido. Según escribió, esos animales quedaron pegados cuando todavía lo era, y allí siguieron al endurecerse.
La descripción sigue a la sustancia desde el árbol. Primero es un líquido que mana en abundancia. Después se endurece, y Plinio da tres causas posibles: el calor, el frío o el mar. Escribió que sale de árboles del género del pino. Lo compara con la goma que suelta el cerezo y con la resina del pino corriente.
Que el árbol sea un pino lo prueba, según Plinio, con la mano y con el fuego. Al frotar un trozo, huele a pino. Al encenderlo, arde con el olor y el aspecto de la madera de pino de antorcha.
En latín el ámbar se llamaba succinum. Plinio escribió que los antepasados le dieron ese nombre por tenerlo por jugo de árbol; succus, anotan sus traductores, significa jugo.
El texto dice también de dónde llegaba. Procedía de unas islas del océano del Norte, donde los germanos lo llamaban glæsum. El mar lo arrojaba a la costa, y flotaba tan ligero que en aguas poco profundas parecía colgado. Plinio da una distancia que presenta como medida hacía poco: unas seiscientas millas desde Carnuntum hasta las costas germánicas. Cuenta además que un caballero romano trajo ámbar en grandes cantidades y que la pieza mayor pesaba trece libras.
Con esa procedencia explica la leyenda que ponía el ámbar en el río Po. Según Plinio, los vénetos lo difundieron desde el Adriático, y de ahí nació la historia.
El descubrimiento
- Qué
- El ámbar es el jugo de un árbol del género del pino, que se endureció
- Quién
- Plinio el Viejo
- Cuándo
- Siglo I
- Dónde
- No consta
- Con qué
- El olor al frotarlo y la llama al encenderlo (que viene de un pino); los animales atrapados dentro (que fue líquido)
- Dónde quedó escrito
- Naturalis historia, libro XXXVII
Qué se creía
Muchos poetas contaban un mito. En él, un personaje llamado Faetonte moría fulminado, y sus hermanas, convertidas en álamos, lloraban ámbar a orillas del Erídano, el río Po. Plinio la atribuye a los poetas y repasa después otras explicaciones.
Un autor decía que el ámbar nacía de la orina del lince. Otro lo tenía por un sudor graso del suelo, producido por los rayos del sol. Varios de los autores que cita ya lo ponían en árboles.
Por qué importa
Lo que quedó atrapado en el ámbar del Báltico se estudia desde el siglo XVIII. Esos restos se llaman inclusiones, y entre ellos hay plantas e invertebrados.
Plinio no presenta la idea como nueva. Escribió que sus antepasados ya tenían el ámbar por jugo de árbol. Los traductores que pusieron el texto en inglés en 1855 anotaron que, en lo del origen vegetal, los antiguos tenían razón.
Un estudio moderno sobre el ámbar báltico afirma que Plinio lo tuvo por resina, el jugo espeso de ciertos árboles. Añade que esa hipótesis clásica es en gran parte acertada. Otro trabajo reciente describe la resina como una trampa de insectos.
Quién era
El ámbar aparece en el libro XXXVII de la Naturalis historia de Plinio el Viejo.
En este capítulo trabaja con lo que otros habían escrito. Cita a muchos autores, uno tras otro, y rechaza algunas de sus opiniones. Niega que existieran unas islas del Adriático donde se situaba el ámbar. De otra explicación escribió que no entendía cómo podía creerla un autor tan serio.
A esas lecturas suma noticias de su tiempo. Habla de un contemporáneo del que dice que aún vive, y de un caballero que viajó por encargo del hombre que organizaba los espectáculos de gladiadores de Nerón.
Qué se sabe hoy
El ámbar es resina de árbol solidificada. Para llegar a serlo, la resina se endurece, queda enterrada y pierde las sustancias que se evaporan.
Se conocen unos 200 yacimientos, y los más famosos están en la región del Báltico. La mayor parte del ámbar de allí tiene entre 35 y 47 millones de años, de una época que se llama Eoceno. El depósito báltico es el mayor hallado.
Lo que se discute
No consta si Plinio vio él mismo los animales dentro del ámbar, ni cuándo escribió el capítulo.
Tampoco está cerrado de qué árbol salió el ámbar del Báltico. La traducción de 1855 habla de pinos, y un estudio moderno entiende que Plinio pensaba en una picea. Ese mismo estudio propone un árbol de otra familia, de un bosque subtropical o templado cálido. Otro trabajo reciente recuerda que ninguna de las propuestas está aceptada.
Antes y después
- Siglo IPlinio escribe en el libro XXXVII de la Naturalis historia que el ámbar es jugo de árbol endurecido.
- Siglo XVIIIComienza el estudio de las inclusiones, los restos atrapados en el ámbar del Báltico.
- 1845Se describe la primera hepática hallada dentro de una pieza de ámbar báltico.
- 1855Bostock y Riley traducen el texto al inglés y anotan que el origen vegetal era acertado.
- 2015Un estudio da por acertada en gran parte la idea clásica y propone otro árbol.
Fuentes
- Plinio el Viejo (autor); Bostock J. (traductor); Riley H.T. (traductor). The Natural History, libro XXXVII, cap. 11: Amber: the many falsehoods that have been told about it [Internet]. Perseus Digital Library (Tufts University); 77 (obra); 1855 (traducción) [consultado el 2026-10-08]. Disponible en: https://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus:text:1999.02.0137:book=37:chapter=11
- Heinrichs J, Scheben A, Lee GE, Váňa J, Schäfer-Verwimp A, Krings M, et al. Molecular and Morphological Evidence Challenges the Records of the Extant Liverwort Ptilidium pulcherrimum in Eocene Baltic Amber. PLoS ONE. 2015. doi:10.1371/journal.pone.0140977 PMID: 26536603
- Solórzano-Kraemer MM, Monleón-Getino A, Peñalver E, Kraemer AS, Herbert MCM, Peris D, et al. Agathis vs. Hymenaea-trapping biases to interpret arthropod assemblages in ambers. BMC Biology. 2025. doi:10.1186/s12915-025-02453-y PMID: 41199251
- Seyfullah LJ, Sadowski EM, Schmidt AR. Species-level determination of closely related araucarian resins using FTIR spectroscopy and its implications for the provenance of New Zealand amber. PeerJ. 2015. doi:10.7717/peerj.1067 PMID: 26157631