Herófilo y Erasístrato disecan cuerpos humanos en Alejandría
Herófilo y Erasístrato abrieron cuerpos humanos en Alejandría, en el siglo III a. C., para ver cómo estaban hechos por dentro. Hoy se lee como el comienzo de la anatomía humana basada en la disección. A Herófilo se le tiene por el primero en practicarla de forma sistemática.
Qué se vio y cómo
Lo que había delante era un cadáver humano abierto. En Alejandría, durante el siglo III a. C., se permitió por un tiempo estudiar así el cuerpo. Herófilo lo recorrió con método, órgano por órgano.
En el pecho comparó los conductos de la sangre. Confirmó, en sus disecciones de cadáveres humanos, que las arterias tienen la pared más gruesa que las venas. Defendió también que las aurículas, las cámaras superiores del corazón, forman parte de él.
Se le atribuye haber distinguido los nervios de los vasos sanguíneos y de los tendones, y haber entendido que transmiten impulsos nerviosos, las señales que mueven el cuerpo y llevan las sensaciones. Señaló que, cuando se dañan los nervios que mueven los músculos, aparece la parálisis.
En la cabeza dio nombre a las membranas que envuelven y protegen el cerebro, las meninges, y a las cavidades huecas de su interior, los ventrículos. Separó el cerebro de la masa más pequeña situada detrás, el cerebelo, y lo reconoció como sede del intelecto.
Al primer tramo del intestino lo llamó «parte de doce dedos»; de ahí viene el nombre de hoy, duodeno. Describió también el hígado y estudió por primera vez el páncreas, la glándula que ayuda a digerir los alimentos.
En los órganos de la reproducción describió el útero como un órgano hueco, los ovarios y las trompas. Situó en los testículos la producción de los espermatozoides e identificó la próstata, la glándula que rodea la salida de la vejiga en el hombre. En el ojo distinguió la córnea, la capa transparente que cubre el frente del ojo; la retina, la capa sensible a la luz en el fondo; y el iris, el anillo de color que regula cuánta luz entra.
Erasístrato trabajó en la misma ciudad. Suya es la primera mención registrada del yeyuno, el tramo de intestino que sigue al duodeno, donde continúa la digestión de los alimentos.
El descubrimiento
- Qué
- Disección sistemática del cuerpo humano y descripción de sus órganos
- Quién
- Herófilo y Erasístrato
- Cuándo
- Siglo III a. C.
- Dónde
- Alejandría
- Con qué
- Disección de cadáveres humanos; instrumentos: no consta
- Dónde quedó escrito
- No consta: al menos once tratados de Herófilo, perdidos
Qué se creía
El maestro de Herófilo sostenía que el pulso no guardaba relación con el latido del corazón. Para él eran dos movimientos separados.
Herófilo se había formado con él, pero rechazó esa idea. En su descripción del cuerpo, pulso y latido quedaron ligados.
Por qué importa
Abrir cuerpos humanos para estudiarlos solo estuvo permitido entre 30 y 40 años. Luego se dejó de hacer durante unos 1800 años.
En ese largo hueco, la anatomía humana se escribió en buena parte a partir de animales. Galeno prefería el mono, un macaco, y usaba también cerdos. Describió en el intestino una bolsa grande, el ciego, que según él recibía los residuos de la digestión. En el mono ese órgano es mucho mayor que en las personas.
Algunos nombres de Alejandría resistieron. Duodeno y yeyuno entraron en la división del intestino que fijaron Galeno y otros autores.
Cuando la disección humana volvió, Vesalio reprochó a Galeno haber descrito el intestino de simios con cola y no el humano. Vesalio desmontó además otro esquema heredado: la imagen de un cerebro con sus cavidades alineadas en fila, una detrás de otra. Ese esquema había durado más de 1800 años.
Quién era
Herófilo nació en Calcedonia. Se formó con un maestro cuyas ideas sobre el pulso acabaría contradiciendo. Trabajó en Alejandría, en los pocos años en que allí se podía disecar el cuerpo humano.
Con lo que vio escribió al menos once tratados. No se conserva ninguno: se perdieron, probablemente en un incendio de la Biblioteca de Alejandría. Lo que se sabe de él llega por autores posteriores. Algunos escribieron hasta 250 años después de su muerte.
Erasístrato compartió con él ciudad y práctica. Su nombre quedó ligado al yeyuno y, junto al de Herófilo, a las acusaciones que vinieron después.
Qué se sabe hoy
Hoy se tiene a Herófilo por el primero en disecar el cuerpo humano de forma sistemática, antes incluso que Vesalio. Una revisión moderna lo presenta como padre de la anatomía. Algunos términos que acuñó para lugares del interior del cráneo siguen en uso. Uno de ellos lleva su nombre. El duodeno conserva el nombre que él le dio.
Lo que se discute
Celso y Galeno acusaron a Herófilo y a Erasístrato de vivisección, es decir, de abrir vivos a criminales condenados. Celso no presenció esas disecciones: escribió unos 250 años después de la muerte de Herófilo. Un autor posterior, Tertuliano, llegó a llamar a Herófilo «carnicero».
Sus tratados se perdieron. Por eso queda por ver cuánto de lo que se le atribuye es exactamente suyo, y cuánto añadieron después quienes lo citaron.
Antes y después
- 335 a. C.Nace Herófilo en Calcedonia; se cree que vivió hasta el 255 a. C.
- Siglo III a. C.Herófilo y Erasístrato disecan cuerpos humanos en Alejandría durante apenas unas décadas.
- 391 d. C.Un incendio en la Biblioteca de Alejandría destruye probablemente los tratados de Herófilo.
- 1543Vesalio publica su tratado y critica la anatomía de Galeno, basada en animales.
- 1624La Universidad de Oxford empieza a enseñar anatomía humana, siglos después de Alejandría.
Fuentes
- Noel Si-Yang Bay, Boon-Huat Bay. Greek anatomist herophilus: the father of anatomy. Anat Cell Biol. 2010;43(4):280. doi:10.5115/acb.2010.43.4.280 PMID: 21267401Licencia CC BY-NC
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- Ezrokhi D. The lower cavity: the origins and history of an anatomical idea. Med. Hist. 2025-07;69(3):337-355. doi:10.1017/mdh.2025.10018 PMID: 40767305Licencia CC BY-NC-SA