Ibn al-Nafis describe el paso de la sangre por el pulmón
Ibn al-Nafis, médico en El Cairo, escribió en el siglo XIII que la pared que divide el corazón está cerrada. Se enseñaba entonces que la sangre la cruzaba por unos poros para pasar del lado derecho al izquierdo. Él sostuvo que da un rodeo por el pulmón, lo que hoy se llama circulación pulmonar. Un ejemplar de su libro, copiado a mano, apareció siglos después, según un estudio, en una biblioteca de Berlín.
Qué se vio y cómo
Ibn al-Nafis escribía un comentario a un libro de medicina, el Canon de Avicena. En la parte de anatomía llegó al corazón. Su pasaje habla del corazón del hombre y de los animales que tienen pulmones como él. Nombra dos cavidades, una a la derecha y otra a la izquierda. Hoy se llaman ventrículos. Entre ellas hay una pared, el tabique.
Avicena aceptaba que esa pared tiene poros. Por ellos, se enseñaba, pasa la sangre de derecha a izquierda. Ibn al-Nafis lo negó. Escribió que entre las dos cavidades no hay paso, porque en esa zona «la sustancia del corazón es sólida». Galeno, un médico de la Antigüedad cuya doctrina seguía enseñándose, había supuesto poros que no se ven. Ibn al-Nafis respondió que tampoco esos existen y que la pared es gruesa.
Con la pared cerrada, la sangre necesita otro camino para llegar al lado izquierdo. El que él da tiene tres tramos: lado derecho, pulmón, lado izquierdo. La sangre sale de la cavidad derecha por un vaso que sube al pulmón. Hoy se llama arteria pulmonar. En el pulmón se mezcla con el aire. Vuelve por otro vaso, la vena pulmonar de hoy, y entra en la cavidad izquierda. Él daba a esos dos vasos otros nombres.
El pasaje no describe ninguna disección ni experimento: es un razonamiento. Parte de una idea de la medicina de su tiempo. En la cavidad izquierda del corazón se formaba el «espíritu vital», una mezcla de sangre muy fina y aire. Para esa mezcla, escribió, la sangre espesa no sirve. Tiene que afinarse antes en la cavidad derecha. Después ha de llegar a la izquierda. Con la pared cerrada, solo puede hacerlo por el pulmón.
El descubrimiento
- Qué
- La sangre pasa del lado derecho del corazón al izquierdo por el pulmón, no por la pared que los separa
- Quién
- Ibn al-Nafis
- Cuándo
- Siglo XIII
- Dónde
- El Cairo
- Con qué
- Razonamiento sobre la función del corazón; el pasaje conservado no describe ninguna disección ni experimento
- Dónde quedó escrito
- Comentario a la anatomía del Canon de Avicena
Qué se creía
Galeno enseñaba que la sangre se fabricaba en el hígado y llegaba al lado derecho del corazón. Una parte pasaba al lado izquierdo por aberturas de la pared que separa los dos lados. Avicena, el autor del libro que Ibn al-Nafis comentaba, aceptaba esos poros.
La enseñanza de Galeno se mantuvo hasta el comienzo de la ciencia moderna.
Por qué importa
Con el paso de la sangre por el pulmón dejó de enseñarse que la pared del corazón tiene agujeros. Ocurrió cuando ese trayecto fue descrito por Ibn al-Nafis y explicado más tarde en Europa, resume un médico alemán del siglo XX. Las ideas de Ibn al-Nafis siguieron circulando hasta el siglo XVII, casi palabra por palabra, en tratados árabes, según otro estudioso.
Según uno de los estudios, un médico egipcio encontró un ejemplar del Comentario, copiado a mano, en una biblioteca de Berlín. Ese estudio lo sitúa en la década de 1920. Otro dice solo que un joven médico egipcio de la facultad de medicina de la ciudad de Friburgo estudió el manuscrito.
El trayecto del pulmón es solo una parte del camino de la sangre. Ibn al-Nafis no describió su recorrido por todo el cuerpo: para lo demás siguió las ideas de Galeno. El recorrido completo se explicó en el siglo XVII.
Quién era
Ibn al-Nafis trabajó en un hospital de Egipto, donde llegó a dirigir a los médicos, y atendió al sultán. Había nacido cerca de Damasco. Escribió muchos libros de medicina. El más conocido es el Comentario a la anatomía del Canon de Avicena, donde está el pasaje del corazón.
En ese libro rebatió a Galeno y a Avicena en varios puntos, señala un estudioso. Uno de ellos es el alimento del corazón. Avicena decía que lo nutre la sangre del lado derecho. Ibn al-Nafis escribió que lo nutre la sangre de los vasos que recorren su propia carne. Fue muy alabado por su ciencia, añade el mismo autor.
Qué se sabe hoy
Hoy se enseña el mismo trayecto. La sangre sale del lado derecho del corazón por la arteria pulmonar y pasa por el pulmón. Vuelve al lado izquierdo por las venas pulmonares.
Ibn al-Nafis conservó otras ideas de su tiempo, como la de que en la cavidad izquierda había aire. Lo que ocurre en el pulmón entre la sangre y el aire se aclaró en el siglo XVIII. Hoy se llama intercambio de gases.
Lo que se discute
No hay acuerdo sobre si Ibn al-Nafis llegó a esto mirando un corazón o solo razonando. En su tiempo se prohibía por motivos religiosos abrir cuerpos humanos. Unos estudiosos creen que no lo hizo; otros lo ven probable, aunque juzgan su descripción más teórica que práctica.
Tampoco se sabe si sus pasajes sobre la sangre llegaron a Europa. En 1547 se imprimió en Venecia una traducción latina de una parte del Comentario, y no los llevaba. Un autor ve razonable que el traductor conociera el resto de la obra. Pocos años después describió el mismo trayecto Servet, un teólogo con estudios de anatomía. Otro autor sugiere que pudo conocer escritos de Ibn al-Nafis por un profesor con el que trabajaba, que tradujo manuscritos árabes al latín. Un tercero deja abierta la pregunta para un anatomista italiano que describió lo mismo poco después.
Antes y después
- Siglo XIIIIbn al-Nafis escribe en El Cairo que la sangre pasa al lado izquierdo del corazón por el pulmón.
- 1547Se imprime en Venecia la traducción latina parcial de Alpago, sin los pasajes sobre la sangre.
- 1553Servet describe el paso de la sangre por los pulmones en la Christianismi Restitutio.
- 1628Harvey reúne en De motu cordis el recorrido completo de la sangre por el cuerpo.
- Década de 1920Según un estudio, un médico egipcio encuentra en una biblioteca de Berlín un ejemplar manuscrito del Comentario.
Fuentes
- Aschoff L. The History of the Circulation [Internet]. Glasgow Medical Journal; 1938 [consultado el 2026-10-09]. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5941341/
- Ghalioungui P. Four landmarks of Egyptian cardiology. Journal of the Royal College of Physicians of London. 1984. doi:10.1016/s0035-8819(25)02577-2 PMID: 6381723
- Akmal M; Zulkifle M; Ansari A. Ibn nafis - a forgotten genius in the discovery of pulmonary blood circulation [Internet]. Heart Views (Gulf Heart Association); 2010 [consultado el 2026-10-09]. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2964710/
- Bestetti RB, Restini CB, Couto LB. Development of anatomophysiologic knowledge regarding the cardiovascular system: from Egyptians to Harvey. Arquivos Brasileiros de Cardiologia. 2014. doi:10.5935/abc.20140148 PMID: 25590934