Galeno deja mudo a un cerdo y halla los nervios de la voz
En el siglo II, Galeno cortó o ató en animales vivos los nervios que llegan a la laringe, y los animales perdieron la voz. La laringe es la caja de la garganta donde se produce la voz, la de hablar y la de gritar. Hoy esos nervios se llaman laríngeos recurrentes, porque bajan hasta el pecho y vuelven a subir.
Qué se vio y cómo
Un cerdo que chillaba se calló de golpe mientras Galeno lo operaba vivo. El animal siguió debatiéndose, pero ya sin voz. Galeno buscaba otro nervio, uno largo que baja del cerebro por el cuello hasta el pecho y el vientre. El corte alcanzó sin querer uno de los que llegan a la laringe. Lo cuenta un estudio moderno sobre su método.
Galeno hacía eso mismo a propósito. Cortaba un nervio en el animal vivo, o lo apretaba con un hilo, y miraba qué dejaba de funcionar. Con los nervios de la laringe cortados o atados, escribió, el órgano queda paralizado y el animal pierde la voz. Lo comparó con las piernas, que se paralizan cuando se daña la médula, el cordón de nervios de la espalda.
En Sobre la utilidad de las partes describió por dónde van esos nervios. Dos nervios gruesos bajan del cerebro por el cuello, uno a cada lado del tubo por el que pasa el aire. Pasan junto a la laringe y siguen de largo hasta el pecho. Allí, de cada uno sale una rama que rodea una arteria, uno de los conductos que sacan la sangre del corazón. Después la rama vuelve a subir por donde bajó.
Esa rama llega a la laringe desde abajo y se reparte por los músculos que la abren y la cierran. Galeno dio una razón para el rodeo. Seis de esos músculos están colocados de abajo arriba y, según él, necesitaban un nervio que les llegara desde abajo. Escribió que así cada músculo es tirado hacia abajo como por unas manos. Por ese camino de ida y vuelta los llamó nervios recurrentes.
Los llamó también nervios de la voz. Escribió que él había sido el primero en descubrirlos, y habló de un descubrimiento que tenía en la mano. En otro escrito señala dos maneras más de dejar mudo a un animal. Una es cortar entero el tubo del aire, porque el aire ya no llega al órgano de la voz. La otra es cortar los músculos de la laringe, aunque el efecto no es del todo igual.
El descubrimiento
- Qué
- Los nervios que mueven la laringe: al cortarlos o atarlos, el animal pierde la voz
- Quién
- Galeno de Pérgamo, médico griego
- Cuándo
- Siglo II
- Dónde
- No consta
- Con qué
- Vivisección: cortar o atar un nervio y ver qué función falla
- Dónde quedó escrito
- Sobre la utilidad de las partes (el recorrido del nervio); la obra que cuenta el cerdo no consta
Qué se creía
Galeno escribió que algunos, sin saber de anatomía, creían que los nervios nacían del corazón. Él los hacía bajar del cerebro.
De sus maestros dijo que solo conocían los nervios que van pegados a las arterias. De quienes habían abierto cuerpos antes que él, que ninguno conocía uno solo de los nervios propios de la laringe. Por no conocerlos, añadió, se habían equivocado gravemente sobre cómo funciona ese órgano.
Por qué importa
Galeno dejó escrito que la voz se pierde cuando se cortan o se atan esos nervios. Buscó después los mismos nervios en decenas de otros animales y los encontró. Predijo además que una persona a la que se le dañara ese nervio en una operación quedaría ronca o muda.
Una revisión moderna destaca el procedimiento: cortar o atar una parte del animal vivo y ver qué deja de funcionar. Galeno se extrañaba de que otros no lo hubieran intentado. Con lo que veía formaba una explicación de cómo funciona el cuerpo y adelantaba qué iba a pasar. La revisión ve ahí, al menos, un anticipo del método científico, que pone a prueba las ideas con experimentos. Recuerda también que Galeno defendió muchas teorías equivocadas.
Su tratado de disección, de quince libros, sirvió de guía para abrir cuerpos hasta el Renacimiento. En 2024, un equipo repitió sobre un cerdo una de las disecciones que describe.
Quién era
Galeno era un médico griego del siglo II que vivió y trabajó en distintos lugares del Imperio romano. Escribió sobre anatomía y sobre muchas otras materias.
Entre los médicos de la Roma de entonces había una escuela que se fiaba solo de lo que se ve a simple vista. El interior del cuerpo no le interesaba. Galeno abría animales para mirar dentro y buscar cómo funcionaba cada parte.
Dañaba de forma ordenada trozos de nervio y de médula, y miraba el efecto. Usó cerdos en varias de esas operaciones, aunque no siempre dice con qué animal trabajaba.
Qué se sabe hoy
Un trabajo médico actual atribuye a Galeno la primera descripción de este nervio, que hoy se llama laríngeo recurrente. Mueve todos los músculos propios de la laringe menos uno.
El camino que se describe hoy es el que Galeno dejó escrito. El nervio sale de otro mayor, da la vuelta dentro del pecho y sube al cuello. La arteria que rodea no es la misma en los dos lados. A la izquierda es la gran arteria que sale del corazón.
Lo que se discute
Que Galeno fuera el primero lo afirma el propio Galeno, y un trabajo médico actual le atribuye la primera descripción. No consta en qué obra suya está contada la escena del cerdo, ni dónde ocurrió. Un estudio de 2024 habla de públicos que vieron enmudecer a un cerdo al cortarle ese nervio. Ese mismo equipo, al repetir otra disección de Galeno, encontró pasos muy difíciles de hacer en un cerdo actual.
Antes y después
- Siglo IIGaleno describe los nervios recurrentes de la laringe y los llama nervios de la voz.
- 1854Se publica en París el primer volumen de una traducción francesa de las obras de Galeno.
- 2018Una revisión presenta el método de Galeno como unión de razón y observación.
- 2024Un equipo repite en un cerdo moderno una disección descrita por Galeno.
Fuentes
- Galeno de Pérgamo. Galien, De l'utilité des parties, VII, xiv-xv, y Des lieux affectés, I, vi (extractos), en Œuvres anatomiques, physiologiques et médicales de Galien [Internet]. Internet Archive (obra original, traducción francesa); c. 169-175 (De usu partium, compuesto entre 169 y 175 según la pieza actual; Des lieux affectés sin fecha comprobada) [consultado el 2026-10-08]. Disponible en: https://archive.org/details/oeuvresanatomiqu01gale
- Webb WM. Rationalism, Empiricism, and Evidence-Based Medicine: A Call for a New Galenic Synthesis. Medicines (Basel). 2018. doi:10.3390/medicines5020040 PMID: 29693563
- Pelavski A, Marroquin-Arroyave E, Milgram J, Lewis O. Dissection revisited: Deciphering bodies and ancient medical texts. Proceedings of the National Academy of Sciences. 2024. doi:10.1073/pnas.2416336121 PMID: 39621901
- Wojtczak B, Kaliszewski K, Sutkowski K, Bolanowski M, Barczyński M. A functional assessment of anatomical variants of the recurrent laryngeal nerve during thyroidectomies using neuromonitoring. Endocrine. 2018. doi:10.1007/s12020-017-1466-3 PMID: 29119329
Del glosario
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