Vesalio corrige a Galeno abriendo cuerpos humanos
En 1543, Andrés Vesalio publicó un tratado de anatomía. Vesalio se había formado en la medicina de Galeno, pero corrigió varias de sus descripciones con lo que vio en cuerpos humanos abiertos. Cada descripción llevaba al lado una lámina grande y precisa. Leído hoy, marca el paso de una anatomía de autoridad a una anatomía de observación.
Qué se vio y cómo
La escena se conoce por los apuntes de un estudiante que asistía a las lecciones de Vesalio en Bolonia. Según su relato, el maestro corregía opiniones falsas con la disección: cortar un cadáver con orden para ver sus partes. En esas lecciones abrió tres cuerpos humanos y seis perros.
En las aulas se solía trabajar de otro modo. Un profesor leía a Galeno en voz alta mientras otros cortaban el cuerpo, sin entender esos textos. Vesalio criticó por escrito ese reparto: quien leía no tocaba el cadáver, y quien lo cortaba no comprendía lo que se leía. En sus lecciones, la prueba era lo que aparecía sobre la mesa.
Galeno había descrito el cuerpo humano a partir de animales. Vesalio escribió que el médico griego se había dejado engañar por sus monos, porque había tomado por humano lo que encontró en los simios.
Antes de su gran libro, Vesalio había publicado seis láminas ilustradas del esqueleto y de los vasos sanguíneos. El paso mayor llegó en 1543, con De humani corporis fabrica, título latino que quiere decir «Sobre la estructura del cuerpo humano». Allí cada lámina, grande y de contornos claros, se coloca junto al texto que la explica. Se le tiene por la primera obra que unió así una descripción detallada con figuras de ese tamaño y esa nitidez.
Lo que mostraban esas figuras venía de la observación directa de cadáveres humanos, no de la autoridad heredada. Texto y figura se leían a la vez, en la misma página.
En el corazón quedó otra corrección. Sus dos cavidades inferiores, los ventrículos, están separadas por una pared: el tabique interventricular. Galeno había supuesto en ella poros invisibles por los que pasaba la sangre. En la segunda edición de su obra, Vesalio confirmó que esos poros no estaban.
El descubrimiento
- Qué
- Una anatomía humana basada en cuerpos abiertos que corrige a Galeno
- Quién
- Andrés Vesalio
- Cuándo
- 1543
- Dónde
- No consta
- Con qué
- Disección de cadáveres humanos y láminas grandes junto al texto
- Dónde quedó escrito
- De humani corporis fabrica
Qué se creía
Galeno de Pérgamo, una ciudad griega, levantó su anatomía con dos materiales. El primero fueron las disecciones de animales. El segundo, los cuatro años en que fue médico jefe de los gladiadores de esa misma ciudad.
De ese esquema salía su idea de la sangre. La de las venas cruzaba el tabique del corazón por aquellos poros. Al otro lado se mezclaba con un aire vital que llegaba del pulmón, al que Galeno llamaba pneuma. Así se formaba, según él, la sangre de las arterias. Su texto se enseñaba como autoridad, leído en voz alta mientras otros cortaban.
Por qué importa
Vesalio corrigió a Galeno allí donde el cuerpo abierto mostraba otra cosa. Dicho en llano, para saber cómo es el cuerpo había que mirarlo, no solo leer a quien lo había descrito.
Una revisión publicada en una revista científica de anatomía sostiene que la Fabrica cambió para siempre la manera de enseñar anatomía. El cambio estaba en leer cada descripción con su figura al lado, y en que ambas salieran de la observación.
Sylvius, que había sido su tutor, respondió con un panfleto, un folleto impreso de polémica como los que circulaban en la época. En él lo llamaba loco insensato y lo acusaba de envenenar los aires de Europa.
Vesalio siguió trabajando sobre el libro. Fue en la segunda edición donde dejó escrita la ausencia de poros en el tabique del corazón. Un estudio de 2009 localizó solo 113 ejemplares conservados de esa edición, en grandes universidades y bibliotecas de Europa y Estados Unidos: señal de lo rara que se ha vuelto la obra.
Quién era
Vesalio fue alumno de Sylvius antes de convertirse en su blanco. Al principio se movía con cautela. En una carta escrita antes de su gran libro confesaba su temor a contradecir a Galeno, y comparaba dudar de él con dudar de la inmortalidad del alma.
Tenía una idea muy exigente del oficio. Escribió que quien se dedica a la ciencia no debe casarse, porque no puede ser fiel a las dos cosas. Cuando decidió que no volvería pronto a la vida académica, quemó muchos de sus libros y notas. Murió en la isla de Zante, al regresar de una peregrinación a Tierra Santa.
Qué se sabe hoy
Años después, William Harvey, también estudiante en Padua, demostró el papel de la circulación de la sangre. Una revisión de historia de la cirugía cardiovascular cuenta que ese trabajo se apoyó en la base que dejó Vesalio. La sangre que cruzaba el tabique por poros, pieza central del esquema de Galeno, ya no encontraba apoyo en lo que Vesalio había visto en el cuerpo abierto.
Lo que se discute
La novedad de la Fabrica no fue juntar texto e imagen. Berengario da Carpi, antes que Vesalio, ya había impreso un libro de anatomía que reunía ambas cosas. Lo distinto en la obra de Vesalio fue el tamaño y la nitidez de las láminas.
La escena de Bolonia llega por otra mano, la de un estudiante. Las palabras de Vesalio, además, suelen leerse en traducciones de terceros. Preparaba una tercera edición con miles de notas y correcciones, que nunca se publicó por razones desconocidas.
Antes y después
- 1315Mondino de Luzzi diseca en público el cadáver de una mujer ejecutada, ante estudiantes.
- 1538Vesalio publica seis láminas ilustradas del esqueleto y de los vasos sanguíneos.
- 1540En Bolonia, según un estudiante, corrige opiniones falsas disecando tres cuerpos humanos y seis perros.
- 1543Sale De humani corporis fabrica, con el texto junto a láminas grandes y precisas.
- 1551Sylvius, su antiguo tutor, publica un panfleto que lo llama loco insensato.
- 1564Vesalio muere en la isla de Zante al volver de una peregrinación a Tierra Santa.
Fuentes
- Xiang J, Venkatesan S. The role of Vesalius and his contemporaries in the transfiguration of human anatomical science. Journal of Anatomy. 2023-02;242(2):124-131. doi:10.1111/joa.13773 PMID: 36175008CC BY
- Mesquita ET, Souza Júnior CVD, Ferreira TR. Andreas Vesalius 500 years - A Renaissance that revolutionized cardiovascular knowledge. Revista Brasileira de Cirurgia Cardiovascular. 2015. doi:10.5935/1678-9741.20150024 PMID: 26107459CC BY-NC