Divulgación · En inglés
Diet Myth
Tim Spector
Orion Publishing Group, Limited, 2020
Ensayo de divulgación sobre la microbiología intestinal: examina la relación entre bacterias, dieta y nutrición, y cuestiona ideas extendidas sobre la alimentación.
¿Por qué las bacterias dañan los dientes?
Las bacterias dañan los dientes porque convierten el azúcar de la comida en ácidos, y esos ácidos disuelven poco a poco los minerales del diente. No lo muerden ni lo rompen. El agujero que queda se llama caries.
En esta lecciónEn una fraseQué vas a aprenderCómo funcionaCasosLo que se suele confundirConceptos claveActividad de repasoPara recordar
En una frase
La caries es una lesión causada por microbios pegados al diente, que transforman el azúcar en ácidos capaces de disolver su capa dura exterior.
Qué vas a aprender
- Explicar cómo se forma la capa de bacterias que cubre los dientes.
- Contar qué hacen las bacterias con el azúcar y de dónde salen los ácidos.
- Distinguir las tres capas del diente y el orden en que se dañan.
- Explicar por qué una lesión pequeña por fuera puede ser mayor por dentro.
Esquema · proceso
Cómo se forma la placa dental
- Capa de salivaSobre un diente limpio, la saliva deja una fina capa de proteínas y azúcares complejos.
- Atracción de microbiosEsa capa atrae a los microbios, que la usan como alimento.
- Unión flojaLos primeros microbios se pegan de forma floja y todavía pueden soltarse.
- Gel pegajosoFabrican un gel pegajoso que los envuelve y vuelve la unión estable.
- Placa dentalSe forma la placa dental, una comunidad de microbios pegada al diente en su gel.
Cómo funciona
Sobre un diente recién limpio, la saliva deja enseguida una capa fina de proteínas y azúcares complejos. Esa capa atrae a los microbios, que la usan de alimento.
Los primeros microbios se pegan de forma floja y todavía pueden soltarse. Después fabrican un gel pegajoso que los envuelve, y la unión se vuelve estable. El resultado es la placa dental, una comunidad de microbios pegada al diente dentro de su propio gel. Es la capa que se nota al pasar la lengua por los dientes tras muchas horas sin cepillarlos.
El gel hace de la placa un refugio. Dentro de él las bacterias quedan a salvo de las células del cuerpo que se las comerían, y tampoco se secan. El alimento y los desechos lo atraviesan, de modo que el grupo vive pegado y abastecido. En la boca, esa comunidad puede reunir cientos de especies de bacterias.
El daño empieza cuando llega azúcar. Las bacterias de la placa se lo comen y le sacan la energía sin usar oxígeno. En ese proceso dejan ácidos como residuo. A eso se le llama fermentar.
Los ácidos disuelven los minerales del diente. Se parece a lo que hace el vinagre con la cal de un grifo, donde un líquido ácido deshace poco a poco un material duro. La capa de fuera del diente, el esmalte, es el material más duro del cuerpo. Aun así, los ácidos lo disuelven.
La lesión avanza por capas. Primero atraviesa el esmalte. Debajo está la dentina, una capa más blanda, y sobre ella los ácidos actúan más rápido. En el centro queda la pulpa, la parte más interna del diente. Si la lesión llega hasta allí y nada la detiene, la infección puede formar una bolsa dolorosa cerca de las raíces.
Las bacterias, además, se reponen. Cada una se reproduce partiéndose en dos, así que la población se dobla una y otra vez. Una placa que se deja crecer se hace más gruesa.
Esquema · de fuera a dentro
Capas del diente y avance de la caries
Esmalte
Capa dura exterior, el material más duro del cuerpo; los ácidos la disuelven primero.
Dentina
Capa más blanda bajo el esmalte, donde los ácidos actúan más rápido.
Pulpa
Parte más interna del diente; si la lesión llega aquí puede formar una bolsa dolorosa.
Casos
La radiografía que enseña más que el espejo. En la radiografía de un diente con poca caries a la vista aparece, dentro, una zona oscura mayor que la marca de fuera. Parte de la caries no se ve desde el exterior. Encaja con el orden de las capas, porque el ácido avanza más deprisa por la dentina que por el esmalte que la cubre.
Streptococcus mutans, la bacteria que parte el azúcar en dos. Es la bacteria más importante en la formación de caries. Rompe el azúcar de mesa, que está hecho de dos azúcares simples unidos. Con uno fabrica parte del gel pegajoso de la placa. El otro lo fermenta, y de ahí salen los ácidos. La misma cucharada de azúcar le sirve para agarrarse al diente y para dañarlo.
Escherichia coli en el laboratorio. Es otra bacteria, y el dato es de laboratorio, no de una boca. Con las mejores condiciones puede doblar su número en 20 minutos. En un medio duro, la misma especie puede tardar días. Da idea del ritmo al que crece una bacteria bien alimentada, y de por qué la placa vuelve a formarse sobre un diente limpio.
Esquema · bifurcación
Qué hace Streptococcus mutans con el azúcar
Azúcar de mesa llega a la placa dental
Se usa para el gelStreptococcus mutans toma una de las dos partes del azúcarRefuerza el gel pegajoso que sostiene la placa
Se fermenta sin oxígenoLa otra parte del azúcar se fermenta y deja ácidos como residuoLos ácidos disuelven los minerales del diente
Lo que se suele confundir
«Las bacterias se comen el diente.» Las bacterias se comen el azúcar, no el diente. Lo que daña el diente es el ácido que dejan como residuo. Por eso la cantidad de azúcar cuenta, ya que sin él tienen menos materia para fermentar.
«Sin bacterias, el esmalte está a salvo.» Las bebidas ácidas también dañan el esmalte, y lo hacen sin que intervenga ninguna bacteria. En ese caso el ácido llega ya hecho. Es otra prueba de que lo que estropea el diente es el ácido.
Comparación
Dos caminos hacia el mismo ácido
| Aspecto | Bacterias en la placa | Bebida ácida |
|---|---|---|
| Origen del ácido | Fermentan el azúcar y producen ácido como residuo | El ácido ya viene hecho en la bebida |
| Papel de las bacterias | Necesarias para producir el ácido | No interviene ninguna bacteria |
| Efecto sobre el esmalte | Disuelve sus minerales | Disuelve sus minerales |
Conceptos clave
- Caries: es el agujero que se va haciendo en el diente porque los ácidos disuelven sus minerales poco a poco.
- Placa dental: es la capa pegajosa de microbios que se forma sobre los dientes, unida por un gel que ellos mismos fabrican.
- Fermentar: es sacar energía de un azúcar sin usar oxígeno, dejando ácidos como residuo.
- Esmalte: es la capa dura de fuera del diente y el material más duro del cuerpo.
- Dentina: es la capa más blanda que hay bajo el esmalte, donde los ácidos actúan más rápido.
Actividad de repaso
El esmalte es el material más duro del cuerpo. ¿Por qué su dureza no basta para protegerlo de las bacterias?
Ver respuestaOcultar respuesta · pregunta 1
Porque las bacterias no lo atacan a la fuerza. Los ácidos que producen disuelven sus minerales, igual que el vinagre deshace la cal de un grifo por dura que sea.
¿Por qué una caries puede ser mayor por dentro de lo que parece por fuera?
Ver respuestaOcultar respuesta · pregunta 2
Porque bajo el esmalte está la dentina, más blanda, y allí los ácidos actúan más rápido. Parte de la lesión no se ve desde el exterior y solo aparece en una radiografía.
¿Qué pasaría con las bacterias del diente si no fabricaran su gel?
Ver respuestaOcultar respuesta · pregunta 3
Seguirían pegadas de forma floja y podrían soltarse. Les faltaría lo que mantiene unido al grupo, lo que evita que se sequen y lo que las protege de las células que se las comen.
Una bebida ácida daña el esmalte aunque no haya bacterias. ¿Qué indica eso sobre la causa del daño?
Ver respuestaOcultar respuesta · pregunta 4
Indica que lo que daña el diente es el ácido. Las bacterias son una de las maneras de que ese ácido aparezca sobre el diente, porque lo fabrican al fermentar el azúcar.
Una bebida ácida puede dañar el esmalte aunque en la boca no hubiera bacterias. ¿Por qué?
Ver respuestaOcultar respuesta · pregunta 5
Porque el daño lo hace el ácido. Las bacterias lo fabrican a partir del azúcar, y la bebida lo trae ya hecho.
Para recordar
- Las bacterias no muerden el diente. Fermentan el azúcar y dejan ácidos que disuelven sus minerales.
- Las bacterias viven en la placa, una capa pegada al diente y unida por un gel que ellas mismas fabrican.
- La caries avanza de fuera adentro, del esmalte a la dentina y de ahí a la pulpa, y por dentro puede ser mayor de lo que se ve.
- La placa se rehace porque las bacterias se reproducen partiéndose en dos, una y otra vez.
Referencias
- OpenStax. Microbial Diseases of the Mouth and Oral Cavity. En: Microbiology [Internet]. OpenStax; [consultado el 2026-10-06]. Disponible en: https://openstax.org/books/microbiology/pages/24-2-microbial-diseases-of-the-mouth-and-oral-cavityCreative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike License http://creativecommons.org/licenses/by-nc-sa/4.0/
- OpenStax. How Microbes Grow. En: Microbiology [Internet]. OpenStax; [consultado el 2026-10-06]. Disponible en: https://openstax.org/books/microbiology/pages/9-1-how-microbes-growCreative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike License http://creativecommons.org/licenses/by-nc-sa/4.0/
Para profundizar
Libros · ver todos
Divulgación · En inglés
I Contain Multitudes
Ed Yong
HarperCollins Publishers, 2016
Explora el mundo de los microbios que viven dentro y sobre los animales, incluidos los humanos, y cómo moldean el sistema inmunitario, la salud y el comportamiento. Repasa ejemplos desde calamares hasta gusanos para mostrar que ningún organismo vive aislado de sus microbios.
Universitario · En inglés
Microbial Endocrinology
Mark Lyte, Primrose P. E. Freestone
Springer, 2015
Recoge los avances recientes en endocrinología microbiana, con especial atención al eje microbiota-intestino-cerebro y su papel en la función cerebral. Analiza la relación evolutiva entre humanos y microbios, su vínculo con la salud y la enfermedad, e incorpora capítulos nuevos sobre el microbioma y los neuroquímicos.
Universitario · En inglés
Plant-Microbe Interactions (Plant Microbe Interactions)
Noel T. Keen, Gary Stacey
American Phytopathological Society, 1999
Manual universitario sobre las relaciones entre plantas y microorganismos, con enfoque en fisiología vegetal y microbiología botánica.
Sitios web · ver todos
Divulgación · En inglés
Gut Microbiota for Health
gutmicrobiotaforhealth.com
Plataforma divulgativa sobre la microbiota intestinal que reúne artículos y resúmenes de investigaciones científicas dirigidos tanto al público general como a profesionales de la salud.
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