Areteo explica con un cruce de nervios la parálisis del otro lado
A finales del siglo II, el autor griego Areteo de Capadocia dejó escrita una regla: un daño en el lado derecho de la cabeza deja sin movimiento el lado izquierdo del cuerpo. Lo explicó con un cruce. Los nervios, escribió, cambian de lado cerca de donde nacen y dibujan una X. Ese cruce no se vio en un cuerpo hasta 1709.
Qué se vio y cómo
La escena que describe Areteo de Capadocia cabe en un solo cuerpo. La cabeza ha sufrido un daño en el lado derecho. Lo que deja de moverse es el lado izquierdo del cuerpo, con su mano y su pierna. El pasaje no cuenta de qué enfermo se trata. Entre las causas de la parálisis, el mismo capítulo nombra una herida y un golpe.
Areteo lo escribe como una regla. Si la cabeza está afectada en el lado derecho, se paraliza el lado izquierdo del cuerpo, y lo mismo al revés.
Después Areteo mira más abajo, en la columna. La médula espinal es el cordón de nervios que recorre la columna por dentro. Cuando el daño empieza ahí, por debajo de la cabeza, el resultado cambia. Areteo pone como ejemplo la envoltura de la médula. Un daño en su lado derecho deja sin movimiento el lado derecho del cuerpo.
El mismo lado derecho da así, según la altura, resultados opuestos. Arriba, en la cabeza, el daño derecho se nota en la mano izquierda. Abajo, en la médula, el daño derecho se nota en la mano derecha.
Areteo da la causa en una frase. Escribió que está en «el intercambio en los orígenes de los nervios». Los nervios, según el pasaje, no siguen hasta el final por el lado en que nacen. Los que nacen a la derecha pasan a la izquierda, y los de la izquierda pasan a la derecha. Al cruzarse forman, en sus palabras, «la letra X».
Esa X se puede dibujar con dos trazos. Uno sale de arriba a la derecha y acaba abajo a la izquierda, y el otro hace el camino contrario. Un daño en el extremo de arriba de un trazo se nota en su extremo de abajo, que queda al otro lado.
Una lectura moderna del pasaje reconstruye el razonamiento. Areteo sabía que con daños en la médula no había cambio de lado. De ahí concluyó que los nervios debían intercambiarse en algún punto.
El descubrimiento
- Qué
- Un daño en un lado de la cabeza paraliza el lado contrario del cuerpo porque los nervios se cruzan en X
- Quién
- Areteo de Capadocia, autor griego de escritos médicos
- Cuándo
- Finales del siglo II
- Dónde
- No consta
- Con qué
- Razonamiento sobre qué lado del cuerpo queda sin movimiento; no consta que abriera cuerpos
- Dónde quedó escrito
- Sobre las causas y los síntomas de las enfermedades crónicas
Qué se creía
Que un lado de la cabeza tiene que ver con el lado contrario del cuerpo no era una idea nueva. Los escritos hipocráticos, los que llevan el nombre de Hipócrates, ya unían el daño en un lado del cerebro con la parálisis del otro.
Los médicos griegos posteriores mantuvieron esa relación, y Areteo fue uno de ellos. Su pasaje da además una causa: los nervios se cruzan.
Por qué importa
Lo que Areteo explicó con palabras, un cruce de nervios, se vio en un cuerpo en 1709. Lo encontró Domenico Mistichelli, un anatomista, es decir, alguien que estudia cómo es el cuerpo por dentro. Miró el bulbo raquídeo, el tramo alargado donde el cerebro enlaza con la médula.
Mistichelli dejó el bulbo varios días en ácido acético, el ácido del vinagre, y le retiró los vasos y la capa de fuera. Debajo vio fibras nerviosas, los hilos que forman un nervio, en varias direcciones y unas sobre otras. Dedujo que a un brazo pueden llegar fibras que nacen en el lado contrario.
Un médico de París examinó por su parte a soldados con heridas en la cabeza y parálisis del lado opuesto. Lo comprobó con experimentos en perros y halló fibras cruzadas en el bulbo.
La regla no siempre se había aplicado bien: algunos médicos situaban el daño en el lado equivocado de la cabeza.
Quién era
De Areteo de Capadocia se sabe muy poco. Se le sitúa a finales del siglo II. No consta de qué vivía, dónde ejerció ni si abrió cuerpos.
Queda lo que escribió. La regla y el cruce están en el capítulo sobre la parálisis de Sobre las causas y los síntomas de las enfermedades crónicas.
Qué se sabe hoy
El sitio que señaló Mistichelli en el bulbo se llama hoy cruce piramidal. Es el lugar donde cambian de lado las fibras que bajan del cerebro para mover el cuerpo.
De lo que escribió Areteo siguen en pie la regla del lado contrario y la idea de un cruce. El lugar, que él dejó en «los orígenes de los nervios», quedó señalado a comienzos del siglo XVIII.
Lo que se discute
El pasaje sitúa el cruce solo en «los orígenes de los nervios». El sitio concreto lo señaló Mistichelli, y una revisión moderna pide recordarlo por ello.
La frase de Areteo llega por traducciones que no coinciden del todo, y la palabra «nervio» tenía entonces un uso propio. Tampoco se sabe de dónde sacó la regla: el pasaje no cuenta a qué enfermos vio.
Antes y después
- Época hipocráticaLos escritos hipocráticos asocian la lesión de un lado del cerebro con la parálisis del contrario.
- Finales del siglo IIAreteo de Capadocia explica la parálisis del lado contrario con un cruce de nervios en X.
- 1707Valsalva propone la regla del lado contrario y la da por confirmada en muchas autopsias.
- 1709Mistichelli describe en un libro en italiano el cruce de fibras en el bulbo raquídeo.
- 1710Pourfour du Petit confirma la regla con experimentos en perros y nombra los cuerpos piramidales.
Fuentes
- Areteo de Capadocia. The extant works of Aretaeus, the Cappadocian, edited and translated by Francis Adams: On the causes and symptoms of chronic diseases, Book I, chapter VII, On paralysis (extracto) [Internet]. Internet Archive (obra original, traducción inglesa); finales del siglo II d. C. (fecha de la obra según van Gijn y Sandrone 2025) [consultado el 2026-10-08]. Disponible en: https://archive.org/details/extantworksaret00adamgoog
- van Gijn J, Sandrone S. Domenico Mistichelli (1675-1717). Journal of neurology. 2025. doi:10.1007/s00415-024-12727-0 PMID: 39774986
- Engelhardt E. Cerebral localization of higher functions: The period between Thomas Willis and Paul Broca. Dementia & neuropsychologia. 2019. doi:10.1590/1980-57642018dn13-020014 PMID: 31285800